Большинство локальных сетей в качестве передающей среды используют кабель. Выбор кабеля зависит от планировки помещения и правил эксплуатации здания. Обычно используется кабель двух видов: пленумный и непленумный. Для прокладки кабеля через пленум (пространство между стенами и между полами и потолками для вентиляции) служит специальный пленумный кабель. Пленумный кабель заключен в оболочку из огнеупорного материала (в основном тефлона), которая, в отличие от кабеля с обычной пластиковой оболочкой, при горении не выделяет токсичных газов. Это очень важно, поскольку в случае попадании в воздух таких газов через пленум они быстро распространятся по всему зданию.

Свойства кабеля зависят от различных факторов:

  1. Сечение жилы. Сечение - это диаметр проводника внутри кабеля. При измерении используется шкала американской классификации проводов (AWG, American Wire Gauge). Чем меньше значение AWG, тем толще провод. Толстый проводник обеспечивает лучшую проводимость и защиту от затухания сигнала.
  2. Категория. Некоторые типы кабеля классифицируются согласно таким стандартам, как EIA/TIA. Кабель из витой пары, например, имеет категорию, которая определяет его свойства.
  3. Экран. Существуют разновидности кабеля с оболочкой, обеспечивающей различные уровни защиты от электромагнитного излучения. Экран обычно представляет собой фольгу или медную сетку, причем сетка обеспечивает лучшую защиту.
  4. Вид жилы. Кабель со сплошной металлической жилой обеспечивает лучшую защиту от затухания сигнала, которое имеет место при передаче на большие расстояния. Однако сплошная жила делает кабель более жестким. Кабель со сплошной жилой следует использовать для постоянной кабельной разводки внутри стен, которая не будет в дальнейшем перемещаться. Кабель с жилой, сплетенной из нескольких проводов, с одной стороны, отличается большей гибкостью, с другой - более подвержен затуханию сигнала. Следовательно, плетеный кабель лучше прокладывать на небольшие расстояния, например, от настенной розетки до компьютера.

Стандарт ANSI/TIA/EIA-Т568-А определяет кабельную систему для передачи речи и данных в офисных коммуникациях, введенных в эксплуатацию за последние десять лет. Он поддерживает оборудование от большого количества поставщиков и позволяет использовать для различных целей следующие типы кабеля:

  • неэкранированную витую пару (UTP: 100 Ом, 22 или 24 AWG);
  • экранированную витую пару (STP 150 Ом);
  • многомодовое оптоволокно (62,5/125 мкм);
  • одномодовое оптоволокно (8,3/125 мкм).

Для каждого типа кабеля стандарт определяет следующие элементы: характеристики кабеля и технические критерии, помогающие определить уровень производительности; топологию и длину сегментов кабеля; спецификации коннекторов и схему расположения выводов.

В сетевых технологиях также применяются несколько типов коаксиального кабеля, которые, несмотря на почти одинаковый внешний вид, отличаются друг от друга своими свойствами. Коаксиальный кабель может иметь сплошную и плетеную жилу. Упомянутое различие отражается в его маркировке. Маркировочный постфикс /U обозначает сплошную жилу, а А/U - плетеную. Таким образом, сеть Thin Ethernet (" тонкий" Ethernet) может быть смонтирована как кабелем RG-58/U, так и кабелем RG-58А/U.
По сравнению с другими типами кабеля коаксиальный кабель сравнительно мало эффективен для передачи данных по сети. Сеть Ethernet, построенная на основе коаксиального кабеля, ограничена пропускной способностью 10 Мбит/с.

Для сети Ethernet обычно используют два вида кабелей:

  • Кабель RG-8/U обычно называется магистральным кабелем для толстого Ethernet (thick Ethernet trunk cable), что связано с его непосредственным использованием. RG-8/U, применяемый в сети "толстый Ethernet", обеспечивает наименьшее затухание среди всех видов коаксиального кабеля. Это свойство в большой мере связано с тем, что он толще всех остальных видов
  • Главное преимущество кабеля RG-58, применяемого для тонкого Ethernet, перед RG-8/U - это его гибкость. Благодаря указанному достоинству упрощается процесс прокладки сети, и появляется возможность подвести кабель прямо к компьютеру, не используя для этого AUI-кабель. Однако, по сравнению с витой парой, кабель "тонкий Ethernet" все еще неудобен и трудно скрываем по причине того, что каждая рабочая станция должна иметь два кабеля, подключенных Т-коннектором к сетевому адаптеру.